การทำให้แข็งขึ้นจากการทำงานเป็นผลจากการเสียรูปถาวร ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงรูปร่างอย่างถาวร ซึ่งแตกต่างจากการเสียรูปยืดหยุ่นซึ่งสามารถกลับคืนได้ วัสดุส่วนใหญ่ไม่ได้แสดงลักษณะใดลักษณะหนึ่งเท่านั้น แต่เป็นการผสมผสานของทั้งสองลักษณะ การอภิปรายต่อไปนี้ส่วนใหญ่ใช้กับโลหะโดยเฉพาะเหล็กซึ่งมีการศึกษาวิจัยมาเป็นอย่างดี การชุบแข็งจากการทำงานเกิดขึ้นได้ชัดเจนที่สุดกับวัสดุที่มีความเหนียว เช่น โลหะ ความเหนียวคือความสามารถของวัสดุในการรับการเปลี่ยนรูปพลาสติกก่อนกระดูกหัก(เช่น การดัดเหล็กเส้นจนหักในที่สุด)
การการทดสอบแรงดึงถูกใช้กันอย่างแพร่หลายเพื่อศึกษาเกี่ยวกับกลไกการเสียรูป เนื่องจากภายใต้แรงอัด วัสดุส่วนใหญ่จะประสบกับเหตุการณ์เล็กน้อย (ความไม่ตรงกันของโครงตาข่าย) และเหตุการณ์ที่ไม่เล็กน้อย (การโก่งตัว) ก่อนที่จะเกิดการเสียรูปถาวรหรือการแตกร้าว ดังนั้น กระบวนการกลางที่เกิดขึ้นกับวัสดุภายใต้แรงอัดแกนเดียวก่อนที่จะเกิดการเสียรูปถาวร ทำให้การทดสอบแรงอัดเต็มไปด้วยความยากลำบาก
โดยทั่วไปวัสดุจะเสียรูปอย่างยืดหยุ่นภายใต้อิทธิพลของสิ่งเล็กๆ น้อยๆกองกำลังวัสดุจะกลับคืนสู่รูปร่างเดิมอย่างรวดเร็วเมื่อแรงที่ทำให้เสียรูปถูกขจัดออกไป ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า การเสียรูปยืดหยุ่น พฤติกรรมนี้ในวัสดุจะอธิบายได้ด้วยกฎของฮุควัสดุจะประพฤติยืดหยุ่นจนกระทั่งแรงเปลี่ยนรูปเพิ่มขึ้นเกินกว่าขีดจำกัดความยืดหยุ่นซึ่งเรียกอีกอย่างหนึ่งว่าแรงดึง เมื่อถึงจุดนั้น วัสดุจะเสียรูปถาวรและไม่สามารถกลับคืนสู่รูปร่างเดิมได้เมื่อแรงถูกดึงออกไป ปรากฏการณ์นี้เรียกว่าการเสียรูปพลาสติก ตัวอย่างเช่น หากเรายืดวัสดุสปริงขดเมื่อถึงจุดหนึ่งก็จะกลับคืนสู่รูปร่างเดิม แต่เมื่อถูกยืดเกินขีดจำกัดความยืดหยุ่นแล้ว ก็จะยังคงเสียรูปร่างและไม่สามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้อีก
การเปลี่ยนรูปยืดหยุ่นทำให้พันธะระหว่างอะตอมยืดออกจากรัศมีสมดุลของการแยกตัวโดยไม่ต้องใช้พลังงานมากพอที่จะทำลายพันธะระหว่างอะตอม ในทางกลับกัน การเปลี่ยนรูปยืดหยุ่นทำให้พันธะระหว่างอะตอมแตก และด้วยเหตุนี้จึงเกี่ยวข้องกับการจัดเรียงใหม่ของอะตอมในวัสดุแข็ง
